北京时间4月19日，“机智号”无人机成功在火星完成首飞，是人类首次在地球以外的大气层内完成动力飞行。首飞计划曾因软件问题于4月12日、4月14日进行了两次推迟。

北京时间4月19日15时30分，旁边的”毅力号“火星车记录了“机智号”的飞行过程，先是无人机旋翼桨叶转速在12秒内从0达到了每分钟2500转，随后在6秒内爬升到3米多的高度、并在空中盘旋了30秒，最后缓慢降落。

虽然首飞在下午三点半已经开始，但飞行数据完全传回地球需要约3个多小时。美国宇航局此前已经发送了预先设定好的自主飞行指令，但NASA接受这次飞行数据传输在当晚接近7点才完成。

“机智号”携带了两台相机，底部的彩色相机可以拍摄1300万像素的高分辨率照片，而导航相机分辨率较低，只有50万像素并只能拍摄黑白照片。航拍数据在无人机着陆后借由毅力号火星车回传至地球。

“机智号”无人机重1.8公斤，使用高通骁龙处理器、Linux操作系统，并使用太阳能电池板供电。火星的重力大约是地球的三分之一，但它的大气层在表面的密度只有地球的1%。为了提供足够的升力，“机智号”无人机配备了4个1.2米长的碳纤维旋翼桨叶，旋翼每分钟旋转2400次。

2021年2月18日由“毅力号”携带登陆火星，火星车在着陆过程中使用了吉他外壳形状的石墨复合材料碎片护罩来保护“机智号”。

4月3日被放置到火星表面，成功抵御了火星寒冷的夜晚。火星白天表面接收到的太阳能只有地球白天接收到太阳能的一半左右，夜间的温度会下降到零下90℃，这可能会冻裂不受保护的电子元件。

直升机部署过程大约需要6个火星日（在地球上6天4小时）。在第一个火星日中，地球上的团队将激活一个爆炸螺栓、释放一个锁定机构（在探测器发射和火星着陆期间，这个锁定机构帮助直升机牢牢地固定在探测器的腹部）。

在接下来的火星日中，直升机开始从水平位置旋转，同时也将展开它四个着陆腿中的两个。

第三个火星日中，一个小型电机将完成旋转动作、使直升机完全垂直。

第四个火星日的时候，最后两个着陆腿将释放就位。在这第四个火星日中，“毅力号”将对“机智号”进行确认拍摄。

第五个火星日，利用“毅力号”作为电源，为“机智号”的电池充电。

第六个火星日，进入最后的部署阶段。“机智号”的四条腿坚实地踏上了火星表面陨石坑，火星车驶离大约5米远，确认直升机和探测器能够通过机载无线电进行通信。

之后的30个火星日，需要进行所有飞行前的检查和测试。

4月19日“机智号”无人机火星首飞、人类首次外星大气层动力飞行

“机智号”并使用太阳能电池板为锂电池充电。在这次试飞后，“机智号”将进行4~5天的充电与整休，并会在未来30天内进行更长距离、更长时间地试飞，提升飞行的复杂度和难度、测试飞行稳定性。

4月19日“机智号”无人机火星首飞、人类首次外星大气层动力飞行
“机智号”将为“毅力号”火星车规划勘察最佳行驶路线。相比火星轨道上的人造卫星以及在火星地表漫游的火星车，无人机结合了二者的优势，既可以进行空中航拍也可以近地观察漫游车无法进入的崎岖峡谷、洞穴或陨石坑内。

作为火星无人机的技术验证先驱，机智号的成功将为后续火星探测方式带来非常多的可能性，让地球上的科学家能够前往如水手大峡谷，奥林帕斯山等著名火星崎岖地貌进行近距离探测。